Loisir des Blancs, puis instrument de « civilisation » utilisé par les colonisateurs pour ses vertus de sobriété, d'obéissance, d'altruisme et de coopération, le football a fait son apparition en Afrique au milieu du 19e siècle d’abord dans les pays côtiers avant de s’étendre à tout le continent.

Importation coloniale, le football sera popularisé par l’enthousiasme collectif des Africains qui veulent, dans un premier temps, imiter les nouveaux maitres des lieux. Les premières équipes africaines se mettront en place aux alentours des années 1910 (particulièrement en Afrique du Sud) dans les villes portuaires et dans les zones d’exploitation minières. Mais très rapidement, en dehors de sa visée ludique, le football africain a été rapidement traduit en valeurs monétaires et a fourni des revenus supplémentaires utiles aux joueurs dans les colonies. Il arrivait d’ailleurs régulièrement que les deux équipes qui s’affrontaient décidèrent du partage des revenus générés par le match à hauteur de 60 % pour les vainqueurs contre 40 pour les vaincus.

Dans les zones urbaines, les formations étaient la plupart du temps combinées aux mutuelles d’aide, et jouaient un rôle social de premier plan. Les travailleurs migrants, par exemple, trouvaient dans leur club la chaleur et la convivialité familiales qu’ils ont laissées dans leurs foyers, en zone rurale.

Au tournant des années 60, de l’Algérie au Ghana, en passant par la Zambie, le football fut un élément essentiel dans la lutte pour l’indépendance et la liberté. Le cas le plus patent de cette lutte, est la célèbre équipe de la FNL qui a cristallisé en elle, de 1958 à 1962, les espoirs d’une Algérie libre et indépendante.

L’indépendance acquise, le ballon rond reste toujours au centre des revendications d’un continent qui aspire à se faire une place dans le concert des nations sportives. C’est la lutte menée par les dirigeants de la Confédération Africaine de Football (CAF) depuis 1957, pour l’attribution aux équipes africaines d’un plus grand espace en phases finales de Coupe du monde. Mais le football devient aussi un enjeu politique pour un grand nombre de régimes dictatoriaux issus de la décolonisation, un enjeu de la lutte contre l’apartheid récompensée par l’attribution à l’Afrique du Sud de l’organisation de la Coupe du monde 2010, la première organisée en terre africaine.

Aujourd’hui, le football africain est un miroir dans lequel se reflétent les handicaps et les potentialités d’un continent en pleine mutation : des difficultés matérielles immenses, mais aussi et surtout un réservoir exceptionnel de footballeurs hors pair en grande partie pillé par le continent européen. Des footballeurs africains qui ont vu leur statut et l’accueil qui leur était réservé fortement évoluer depuis plus de quatre-vingts ans.